一個關于布達拉宮的數(shù)據(jù)是，青藏鐵路開通以前，布達拉宮每天限制游客不越過850人，青藏鐵路開通后，限客數(shù)猛漲到2300人。不少旅行者初來拉薩時會問：“怎么跟中國所有的城市一樣？”
拉薩作為城市的雛形出現(xiàn)于公元17世紀，當時，在以大昭寺為中心形成的八廓街兩旁，陸續(xù)建起一大批政府僧俗官員的官邸、府第，以及旅館、民房、商店等。到1906年，僅在大昭寺附近有一小片居住民房。1935年，布達拉宮前出現(xiàn)了“雪村”居民區(qū)。到1950年，拉薩市居民只有3萬人，城區(qū)面積不到3平方公里，沒有下水道設施，道路全是泥土路。
幾十年前，人們乘飛機來到拉薩，會看到河谷中一片锃亮的白鐵皮房頂。那時候對飛機的乘客來說，這片白鐵皮房頂就是他們對拉薩的主要印象。這些從上世紀60、70年代開始、延續(xù)到上世紀80年代的鐵皮房子，通常門是木門，房頂是日本進口的白色瓦楞鐵皮。對鐵皮房的記憶，是所有經歷了該時代的拉薩人的共同記憶。
1975年，拉薩市區(qū)面積迅速達到18平方公里，人口增長為10萬人。1992年，拉薩市放開私人建房，吸引人們由市中心向外圍遷移，西郊開闊的河谷地帶成為經濟技術開發(fā)新區(qū)。據(jù)拉薩市政府網(wǎng)站公布的數(shù)據(jù)，今天的拉薩市城區(qū)面積，比1959年已經擴大了18倍，市區(qū)人口25.74萬人，(流動人口10.07萬人)——隨著青藏鐵路的開通，拉薩的實際人口(包括常住和流動人口)已將這一數(shù)字遠遠拋在后面。拉薩的人均居住面積，也由1959年的7平方米增加到25平方米。
在外來者的一種文化想象里，拉薩是一座東方花園，當他們來到這里時，發(fā)現(xiàn)一切并不是這樣的，于是就在失望中離開。一位城建工作人員對我們說：“也許會有人得出一個失望的印象，但是他們并不能夠像生活在這座老城里的人們一們，不但需要、并且也必須接受現(xiàn)實的變化。”
在全球商業(yè)化的浪潮下，拉薩這座古老的城市也將同地球上所有首府城市一樣，變成一個龐大的商場與現(xiàn)代化建設的實施地，它也不僅僅是一處古老的景觀。人們在對待藏族文化傳統(tǒng)、信仰和“現(xiàn)代化”之間的矛盾與權衡，仍未得到一個完善的答案，但無論結論是什么，無論是城建工作者還是普通人，無論是在場者還是旅游者，無論人們懷有怎樣不同的對于變化的觀念，都不能阻攔變化的步伐。
在進行現(xiàn)代建設的幾十年中，人們不約而同的感受到：“拉薩的性格在變化。”
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